A exploração intensiva de recursos energéticos limitados (como os carvões minerais, o petróleo e o gás natural) tem levado os cientistas a procurar formas de energia que, ao contrário daquelas, não se esgotem.
A energia renovável é aquela que é obtida de fontes naturais capazes de se regenerar e que são, portanto, virtualmente inesgotáveis, ao contrário dos recursos não renováveis.
As energias renováveis são encaradas como decisivas no combate ao efeito de estufa e na redução da dependência de fontes energéticas externas. No entanto, os interesses financeiros de alguns grupos económicos, a falta de incentivos para Investigação e Desenvolvimento e a inexistência de tecnologias baratas que permitam a sua utilização em grande escala levam a que a sua importância no panorama energético internacional seja ainda reduzida.
Actualmente, 50% das necessidades energéticas da UE são supridas por produtos importados, maioritariamente do Médio Oriente e da Rússia. Esta fraqueza da UE tem tido consequências económico-financeiras evidentes, por exemplo, aquando do forte aumento dos preços do petróleo, em finais do ano 2000. Em Portugal, os números não são muito diferentes, com o nosso País muito dependente do exterior para o fornecimento de energia. As importações líquidas de energia têm vindo a aumentar e o consumidor português gasta cada vez mais energia.
Assim, dada a inexistência de fontes petrolíferas nacionais ou europeias em larga escala, a dependência energética externa, a forte poluição atmosférica provocada pelo uso massivo de combustíveis petrolíferos e, também, os compromissos assumidos no âmbito do Protocolo de Quioto de diminuição da libertação de gases com efeito de estufa, uma das soluções para o problema passa, inevitavelmente, pelas energias renováveis. Estas têm a vantagem de serem inesgotáveis e pouco agressivas para o meio ambiente.
As energias renováveis também favorecem o desenvolvimento económico local, pois permitem explorar os recursos locais e geram empregos perto dos locais de consumo.
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